Millones de niños en el mundo hacen deporte. Todo el mundo es consciente de que el deporte beneficia a los niños no sólo físicamente sino también psíquicamente. No obstante, a los niños involucrados en el deporte de competición a menudo se les exige un entrenamiento que va más allá de sus capacidades físicas y emocionales.
Recientemente, una organización humanitaria, save the children ha presentado un informe:"los niños en competición" para denunciar los riesgos que sufren los jóvenes deportistas que compiten. Save The Children recoge casos como el de la gimnasta Christy Henrich que murió en 1994 por anorexia con 22 años. También denuncia que en las costas españolas muchos cayucos llegan con jóvenes que sueñan con jugar en la cantera del Real Madrid o Marsella y terminan vagando por las calles de las capitales sin dinero y sin poder volver a casa.
El estudio, según la organización humanitaria, apunta a la Gimnasia rítmica y artística como el deporte con más riesgo para las jóvenes competidoras. Para subrayar la tensión de éstas deportistas, se destacan casos como el de la española María Pardo que en 1999 dijo basta por el estrés al que se sentía sometida o el de Karen Arthur que empezó a practicar la gimnasia con 3 años y llegó a pesar 42 kilos cuando era adolescente. Arthur tiraba la comida, hacía más de 1000 abdominales diarias, vomitaba 40 veces y terminó tomando pastillas y consumiendo cocaína. El caso de Arthur es uno de los más graves que se conocen aunque, según la organización, muestra como los entrenadores muchas veces no detectan el problema en los jóvenes deportistas.
Save The Children cree que en éste y otros deportes que se practican en la escuela o compitiendo la clasificación, las medallas y los títulos podrían suprimirse para todos aquellos menores de 14 años. La edad mínima de las participantes en las competiciones oficiales de gimnasia rítmica era, desde 1970, de 14 años. En 1997, la Federación Internacional de Gimnasia elevó el límite a 16 años pero, con una excepción: el año anterior a los Juegos Olímpicos, las gimnastas de 15 años podrán participar en los Campeonatos del Mundo. Ahora se pretende que a partir de 2009 sólo las gimnastas de 16 años podrán participar sin excepción. Aunque hay voces críticas que señalan que el límite debería ser 18 años. El informe recoge las críticas de Shane Gould, ganadora de cuatro medallas en los Juegos de Munich de 1972 con tan sólo 15 años, que señala que el movimiento olímpico emplea a los jóvenes atletas "como títeres".
